Galassia in fuga
La galassia a spirale ESO 137-001 si presenta come un dente di leone catturato dalla brezza in questa ripresa del telescopio Hubble.
La galassia è diretta in alto a destra nell’immagine, tra altre galassie dell’Ammasso del Regolo, ad oltre 200 milioni di anni luce di distanza. La strada è difficile: il gas intergalattico nell’ammasso è diffuso, ma così caldo che brilla nei raggi X.
La spirale attraversa il ribollente gas all’interno dell’ammasso così rapidamente, a oltre 7 milioni di Km all’ora (4,5 milioni miglia all’ora), che gran parte del suo gas viene strappato via, ma le stelle della galassia rimangono intatte grazie alla forza vincolante della gravità. Gli astronomi chiamano questo fenomeno “ram pressure stripping”.
Filamenti lacerati di gas, simili a tentacoli blu di una medusa cosmica, osservabili nell’immagine, illustrano la complessità del processo. Questo gas è stato asportato dalla sua sede originaria all’interno della galassia a spirale e spedito nello spazio intergalattico. Una volta giunte in quella regione, le striature gassose hanno formato giovani stelle massicce, che emettono luce nei vivaci toni del blu.
La fumosa regione marrone vicino al centro della spirale viene spinta verso l’esterno in modo simile, anche se in questo caso si tratta di piccole particelle di polvere e non di gas.
Vedendola dalla prospettiva della formazione stellare, ESO 137-001 sta veramente diffondendo i suoi semi nello spazio come un dente di leone nel vento. Il gas estratto dalla galassia sta portando alla nascita di nuove stelle. Tuttavia la galassia, svuotata del suo combustibile necessario alla formazione stellare, avrà difficoltà a formarle in futuro. Studiando questa spirale fuori controllo e altre galassie simili, gli astronomi possono ottenere una migliore comprensione del modo in cui le galassie formino le stelle e di come evolvano nel corso del tempo.
La splendida immagine è abbellita ulteriormente da centinaia di stelle all’interno della nostra Via Lattea, non connesse a ESO 137-001, e da due galassie ellittiche rossastre.
[ Barbara Bubbi ]
Credits: NASA/ESA/STScI
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