Gioielli del Cielo Australe

In questa straordinaria immagine ripresa dal telescopio Hubble l’ammasso stellare aperto NGC 265 s’illumina del bagliore di una miriade di stelle, simili a pietre preziose.

Il pregiato raggruppamento di astri lucenti, immortalato con grande dettaglio, si trova all’interno della Piccola Nube di Magellano, a circa 200.000 anni luce di distanza e si estende per 65 anni luce.

Gli ammassi stellari possono essere tenuti strettamente insieme dalla forza di gravità, come è il caso degli ammassi globulari densamente popolati da centinaia di migliaia di stelle, oppure possono essere legati più debolmente, formando gruppi irregolari di varie migliaia di stelle, come questo ammasso aperto.

Le stelle sono tutte piuttosto giovani e nate dalla stessa nube di gas interstellare. Proprio come vecchi compagni di scuola si perdono di vista dopo la laurea, le stelle di un ammasso aperto rimarranno insieme solo per un tempo limitato e si disperderanno gradualmente nello spazio, trascinate via dall’azione gravitazionale di altri ammassi di passaggio e nubi gassose. La maggior parte degli ammassi aperti si sfaldano in poche centinaia di milioni di anni, mentre gli ammassi globulari più stretti possono esistere per miliardi di anni.

Gli ammassi stellari aperti sono ottimi laboratori astronomici e forniscono agli scienziati indizi importanti sulla nascita, l’evoluzione e la morte delle stelle. Le stelle possono avere masse diverse, ma sono tutte più o meno alla stessa distanza, si muovono nella stessa direzione e hanno approssimativamente la stessa età e composizione chimica.
[ Barbara Bubbi ]

https://www.spacetelescope.org/images/heic0603b/

Credit: European Space Agency & NASA