Paese delle Meraviglie Cosmico

Sebbene nello spazio non esistano stagioni, questo straordinario panorama cosmico ricorda un freddo paesaggio invernale dall’atmosfera magica. In questa fiabesca regione, chiamata NGC 6357, la radiazione delle calde, giovani stelle sta energizzando il gas più freddo nella nube circostante, facendolo brillare.

Questa straordinaria immagine composita contiene dati a raggi X dell’osservatorio Chandra della NASA e del telescopio ROSAT (in viola), dati a infrarossi del telescopio Spitzer (in arancio) e dati ottici della SuperCosmos Sky Survey (in blu) realizzati dal United Kingdom Infrared Telescope.

Localizzato nella nostra galassia a circa 5.500 anni luce dalla Terra, in realtà NGC 6357 si potrebbe definire un “ammasso di ammassi”, in quanto comprende almeno tre gruppi di giovani stelle, cui appartengono molti astri ardenti, massicci e luminosi. I dati a raggi X di Chandra e ROSAT rivelano centinaia di sorgenti puntiformi, le giovani stelle presenti in NGC 6357, così come emissione diffusa di raggi X dal gas caldo. Questo complesso e intricato panorama cosmico è ricco di bolle o cavità, create da bruciante radiazione e materiale espulso dalla superficie di stelle massicce, oltre ad esplosioni di supernova.

Gli astronomi definiscono NGC 6357 e altri oggetti simili regioni HII. Una regione di questo tipo si forma quando la radiazione proveniente da giovani stelle ardenti strappa via elettroni da atomi di idrogeno nel gas circostante fino a formare nubi di idrogeno ionizzato.

I ricercatori utilizzano l’osservatorio Chandra per studiare NGC 6357 e oggetti analoghi perché le giovani stelle brillano nei raggi X. Inoltre i raggi X possono penetrare le oscure cortine di gas e polveri che avvolgono gli astri neonati, permettendo agli astronomi di osservare dettagli su processi di formazione ed evoluzione stellare che altrimenti non sarebbero individuabili.
[ Barbara Bubbi ]

http://chandra.si.edu/photo/2016/ngc6357/

Image credit: X-ray: NASA/CXC/PSU/L. Townsley et al; Optical: UKIRT; Infrared: NASA/JPL-Caltech