Un Antico Impatto per Plutone

Un team di ricercatori appartenenti a varie istituzioni in Giappone ipotizza in uno studio pubblicato su Nature Astronomy che la peculiare macchia rossastra nella regione di Plutone chiamata Cthulhu Regio si sia formata in seguito alla collisione massiccia con una cometa o un altro oggetto.

I ricercatori hanno condotto esperimenti in laboratorio e successive analisi al computer, i cui risultati indicano che la zona arrossata possa essersi creata in seguito alla formazione di pozze sulla superficie del pianeta nano dopo la collisione.

Sin da quando la sonda New Horizons ha immortalato la regione, gli scienziati hanno indagato sulla natura di una macchia rossastra molto scura (in seguito chiamata Cthulhu Regio) visibile in superficie. Alcuni hanno suggerito che il responsabile fosse un impatto e che il materiale rosso costituisse i residui di un altro oggetto, ma studi successivi hanno evidenziato lacune in questa teoria. Nel nuovo studio i ricercatori hanno iniziato ipotizzando che se un oggetto come una cometa avesse colpito Plutone, probabilmente sarebbe stato presente nel corpo impattante qualche composto organico. In una simile collisione l’enorme quantità di calore generata avrebbe avuto come risultato la formazione di pozze liquide sulla superficie. Col passare del tempo il liquido si sarebbe poi solidificato in rocce di colore rosso scuro a causa dei composti organici al suo interno.

I ricercatori hanno utilizzato i risultati dei loro esperimenti in laboratorio per effettuare simulazioni al computer. I risultati sono compatibili con una collisione, che se fosse stata potente abbastanza da creare la quantità di materiale trovata sulla superficie di Plutone, avrebbe potuto anche fornire al pianeta nano la sua attuale inclinazione e formare la luna di Plutone Caronte. Gli scienziati suggeriscono inoltre che collisioni analoghe avvenute nel Sistema Solare potrebbero spiegare l’ampia variabilità di colore visibile su corpi celesti appartenenti alla Fascia di Kuiper.
[ Barbara Bubbi ]

https://phys.org/news/2017-02-red-pluto-impact-charon.html

Credit: NASA