La New Horizons su Ultima Thule: un gigantesco passo avanti nell’esplorazione del Sistema Solare

Questi oggetti, con caratteristiche chimiche e dinamiche variegate e interessantissime, attirano ovviamente ogni attenzione per tanti motivi: sono depositari di informazioni sulla nascita e l’evoluzione del nostro Sistema Solare, e sono l’ultima frontiera che oggi siamo in grado di esplorare.
I telescopi sono a malapena in grado, in alcuni casi, di mostrarci dei satelliti dei maggiori “oggetti transnettuniani”, come si chiamano collettivamente, ma, a causa della loro enorme distanza, non ci danno informazioni dirette sulla loro morfologia.
Il punto di svolta, sia nella storia della scienza planetaria, che dell’umanità intera, arriverà quando la sonda New Horizons, che ha esplorato Plutone il 14 luglio del 2015, sorvolerà per la prima volta un asteroide transnettuniano inviandone a terra immagini ravvicinate.
Siamo fortunati: l’incontro avverrà tra pochi giorni. Il primo gennaio, infatti, la sonda NASA passerà a meno di 3500 km da un KBO (Kuiper Belt Object: il modo con cui vengono chiamati i transnettuniani entro 50 UA dal Sole) del diametro di poche decine di km, classificato come 2014 MU69 e ribattezzato significativamente Ultima Thule, con riferimento mitologico all’ultima terra più lontana nota nell’antichità.